Slovenski nogometaš, ki bo oral ledino v ZDA

S slovenskim reprezentantom in nekdanjim kapetanom Olimpije, ki je pri 25 letih prvič odšel v tujino, smo se pogovarjali o tem, ali je predsednika svojega nekdanjega kluba Milana Mandarića za odhod v ZDA res prosil s solzami v očeh. O tem, kako čustveno je odhod čez lužo sprejel njegov največji navijač, dedek. O šestih letih, ki jih je prebil v Ljubljani. O tem, zakaj je z njegovim prestopom zadovoljen tudi selektor Srečko Katanec. O novem predsedniku ZDA Donaldu Trumpu in seveda tudi o njegovi prvi dami, Sevničanki Melanii. O znamenitem Super Bowlu in še o čem.

Vaš prestop v ZDA je presenetil. Kako je do njega prišlo?
V stikih z Američani smo bili tri mesece, ponudba New England Revolutiona je bila edina konkretna, ki sem jo imel. Prišli so tudi v Ljubljano in mi predstavili klub, ligo in vse skupaj. Zelo so si prizadevali, da bi prišel. Kluba sta se dogovarjala dlje časa, tudi sam sem se malo obotavljal, a sem se na koncu po pogovoru z družino odločil, da bom sprejel izziv. Danes lahko rečem, da mi ni žal. V ZDA je vse tako, kot mora biti.

Je bila finančno ponudba zelo mikavna?
Niti ne, a bolj kot denar so me zanimale druge stvari. Je veliko bolje, kot je bilo v Olimpiji, a ne gre za neke bajne vsote. Ker sem prej zaslužil 50 tisoč na leto, seveda nisem pričakoval, da bom zdaj desetkrat več. Bolj si prizadevam, da bom dodatno napredoval in morda nekoč zaslužim tudi toliko, da bom imel dovolj za celo življenje.

Predsednik Olimpije Milan Mandarić je dejal, da ste ga ob odhodu s solznimi očmi prosili, da vas pusti oditi. Je bilo res tako dramatično?
Ni bilo tako hudo, a dejstvo je, da predsednik odhodu ni bil naklonjen, zato sem ga prosil, naj me pusti. Povedal sem mu, da čutim, da sem Olimpiji dal vse, kar sem lahko in potrebujem nov izziv. Spomnil sem ga na mojo preteklost in na vse težave, ki sem jih imel. Tudi na to, da nikoli nisem bil med tistimi, ki so bili najbolje plačani.

Prosil sem ga, naj še enkrat premisli in mu dejal, da se mi zdi ponudba, ki so jo imeli na mizi, dovolj dobra in bi jo moral sprejeti. Rekel je, da bo premislil.

Naslednji dan me je poklical k sebi in mi dejal, da me bo pustil oditi. Objel me je in mi zaželel vse najlepše. Izkazal se je za velikega gospoda in človeka. Ni tak, da bi gledal samo nase. Hvaležen sem, da me je razumel.

Ogromen štadion si delijo z zmagovalci lige NFL

New England Revolution je član MLS od njenega začetka. Foto: Reuters Klub New England Revolution prihaja iz petmilijonskega Bostona v zvezni državi Massachusetts. Ustanovljen je bil leta 1993 in tekme igra na štadionu Gillette Stadium, ki sprejme 68.756 gledalcev, in si ga nogometaši delijo z ekipo New England Patriots, ki je pred tednom dni osvojila naslov prvaka lige NFL ameriškega nogometa.

New England Revolution je eden izmed desetih klubov v severnoameriški profesionalni ligi MLS, ki je njen član od začetka. Lastnik kluba je 75-letni ameriški milijarder Robert Kraft. Do zdaj ni bil še nikoli prvak. Kar petkrat, nazadnje leta 2014, je bil finalist lige MLS, a je vedno izgubil. V zadnji sezoni se ni uvrstil v končnico tekmovanja. Njegov trener je od leta 2011 neprekinjeno 40-letni Jay Heaps. Nekdanji dolgoletni branilec New England Revolutiona. 
​
Delamea Mlinar ni edini tujec v ekipi. Zraven so še dva Senegalca, Urugvajec, Jamajčan, Haitijec japonskega porekla, Kanadčan in celo nogometaš iz majhne afriške državice Lesota.

Širši nogometni javnosti znanih igralcev v Bostonu ni. Najvišjo tržno vrednost od vseh igralcev v ekipi (1,75 milijona evrov; vir: Transfermarkt) ima izkušeni občasni ameriški reprezentant vietnamskega porekla Lee Nguyen, ki je tudi kapetan moštva.

Šest let ste bili član Olimpije. Vmes ste imeli veliko težav, a na koncu se je za vas izšlo zelo dobro. Leto 2016 je bilo sanjsko. Najprej naslov, potem reprezentanca in kapetanski trak, na koncu še prestop v tujino.
Izšlo se je sanjsko. V Ljubljani sem preživel šest lepih let, bilo je tudi marsikaj slabega, a na koncu, ko potegnem črto, lahko ugotovim, da sem kot član Olimpije zelo užival. Zelo hvaležen sem tudi klubu, ki mi je dal veliko. Kljub številnim poškodbam so mi pri Olimpiji dali možnost, da sem se vrnil.

V tej sezoni sem izkoristil, kar je bilo ponujenega in poklopilo se mi je na vseh področjih. Vedel sem, da, če kdaj, lahko v tujino prestopim letos. Na koncu je bilo res tako.

Zelo sem ponosen na vse, kar smo dosegli z Olimpijo. To, kar se je dogajalo ob koncu prejšnje sezone, ko smo bili prvaki, mi bo ostalo v spominu za celo življenje.

Olimpiji želim vse najboljše še naprej. Vedno jo bom spremljal in navijal za njo. Potreboval sem nov izziv in spremembo. Že od nekdaj sem si želel v tujino, zato sem zdaj srečen. Mislim, da so srečni tudi pri Olimpiji, saj so z menoj nekaj zaslužili.

Ob vas so Olimpijo zapustili še nekateri pomembni nogometaši. V Ljubljani ni več Mihe Zajca, Etiena Velikonje, Dejana Kelharja. Bodo vaši nekdanji soigralci tako oslabljeni lahko osvojili naslov?
Mislim, da lahko, čeprav je res, da bo težko, a tako bi bilo tudi, če bi vsi omenjeni ostali. Slovenska liga je zelo specifična, zelo izenačena. Če bo Olimpija dobro začela z drugim delom sezone, ji lahko uspe. Verjamem, da ji bo. Kolikor bom lahko, jo bom spremljal in navijal za njo. Moje srce bo  vedno bilo za Olimpijo. Vedno bom njen velik navijač, saj je to klub, ki mi je dal največ.

Predstavitev po podpisu pogodbe z New England Revolutionom:

Ste pred prestopom mislili tudi na reprezentanco, v katero se vam je v zadnjem času uspelo prebiti?  Zdaj namreč ne boste več toliko na očeh selektorju Srečku Katancu.
Kot jaz vem, je selektor moji selitvi v ZDA naklonjen, saj bom zdaj igral v močnejši ligi. To je zame samo plus. Dobil je še enega igralca v tujini, v boljši ligi. Vem, kako gleda na vse skupaj, kar se tiče mene, pa je tako ali tako jasno. Vedno – ne glede na to, kje bom – sem se pripravljen odzvati reprezentančnemu povabilu. Vedno bom z veseljem igral za svojo državo. Selektor pa je ne boste več toliko na očeh selektorju Srečku Katancu.

Ob prvem reprezentančnem vabilu novembra lani ste veliko pozornosti vzbudili z zgodbo o navezanosti na vašega dedka, ki vas je vseskozi podpiral na vaši nogometni poti. Kako je selitev v ZDA sprejel on?
Bil je zelo srečen, a hkrati tudi v šoku, saj ve, da me zdaj dolgo časa ne bo videl. Bilo je tudi nekaj čustvenih izlivov, mislim da šele počasi prihaja k sebi. Zdaj bom daleč od njega, kar seveda ne bo lahko, a potolažil sem ga s tem, da mi je uspelo nekaj, o čemer sva oba skupaj sanjala. Kamorkoli v tujino bi šel, me ne bi videl celo leto, tako da je vseeno, ali igram v ZDA ali v Evropi. Uredil mu bom določene računalniške programe, prek katerih se bova lahko redno slišala. Najin odnos bo tak, kot je vedno bil.

Njegov soigralec se je javno postavil po robu Donaldu Trumpu

Kei Kamara je javno okrcal Donalda Trumpa. Foto: Reuters Novi predsednik ZDA Donald Trump je pred dvema tednoma z odločitvijo, da za nedoločen čas prepove vstop v državo beguncem iz Sirije, za 120 minut zapre vrata države vsem beguncem in za 90 minut prepove vstop državljanom sedmih muslimanskih držav (Iraka, Irana, Sirije, Jemna, Sudana, Libije in Somalije) po svetu dvignil veliko prahu.

Tudi v novem klubu Delamee Mlinarja klubu New England Revolution. Eden izmed njegovih najbolj znanih nogometašev, Kei Kamara, izkušeni napadalec, ki ima ameriško državljanstvo in je v ZDA pred leti imigriral iz Sierre Leone, je Trumpovo odločitev ostro javno kritiziral in s tem vzbudil veliko pozornosti.

"Vsi v klubu so prepričani, da ni prav, kar se dogaja, zato so odločno stopili na njegovo stran. Tudi igralci smo istega mnenja in mu stojimo ob strani. Podobno so storili tudi v vodstvu lige in vsi preostali klubi. Tukaj so ljudje res odprti do tujcev, kar sem občutil tudi na lastni koži. Nad tem, kako lepo so me sprejeli, sem bil kar malce presenečen," je nekaj besed o političnem dogajanju v eni najmočnejših držav na svetu povedal slovenski branilec.

Kakšni so vaši prvi vtisi o ZDA?
Ko sem prišel, smo bili štiri dni v Bostonu, potem smo šli na priprave v Arizono. Lahko rečem, da sem z vsem skupaj, kar sem doživel, navdušen. Igrišča, štadion, garderobe … Vse je tako, kot da bi prišel v nek velik evropski klub. Moram priznati, da me je vse skupaj presenetilo. Za zdaj lahko govorim le o presežnikih.

Kakšen je trener Jay Heaps?
Z njim sva bila v stikih že takrat, ko sem bil še pri Olimpiji. Klical me je in mi dejal, da me spremlja. Rekel mi je, da sem mu všeč in da si želi, da bi prišel k njemu. Moram priznati, da mi daje vtis, kot da bi bil nekaj več. Prvič v življenju se počutim cenjenega. Ne samo s strani trenerja, tudi vsi preostali v klubu mi dajejo tak vtis. Do mene se obnašajo, kot da bi k njim prišel iz kakšnega velikega evropskega kluba.

Na vsakem koraku in v vsakem trenutku se trudijo, da bi se počutil čim boljše. Trener me vseskozi spodbuja, v ZDA so me pričakale same lepe besede. Zato mi je dosti lažje. Verjamem, da bo podobno tudi na igrišču. Prepričan sem, da bom redno in dobro igral.

Za Olimpijo je v šestih letih odigral 108 tekem. Foto: Žiga Zupan/Sportida

Soigralci?
Hitro so me sprejeli medse. Z vsemi sem v odličnih odnosih, z nekaterimi se že družimo tudi zunaj igrišč. So pozitivni, smo dobra družba. Ni dvoma, prišel sem v zdravo okolje, v katerem bom lahko napredoval. Srečen sem, da je tako, kot je.

Tudi s strani navijačev sem dobil kar nekaj pozitivnih odzivov. Vsi upajo, da se bom dobro vključil v ekipo in ji pomagal izboljšati obrambo, ki je bila v prejšnji sezoni slabša. Verjamejo vame in upam, da jim bom za zaupanje vrnil z dobrimi igrami na igrišču.

Ste se v Bostonu že nastanili? Kakšni so vtisi o življenju v večmilijonskem mestu?
Mislim, da mi bo mesto všeč. Je pa res, da je zelo veliko. Nastanil se še nisem. Ko se bomo vrnili z drugega dela priprav, zdaj gremo namreč spet v Arizono, bom skušal najti stanovanje. Glede na to, da so mi fantje govorili, da na cestah vlada velika gneča, bom probal najti nekaj blizu štadiona. Da ne bom porabil preveč časa za vožnjo na treninge. Za zdaj bom živel sam, potem se mi bo pridružilo še dekle. Takrat mi bo še lažje, a že zdaj mi ni slabo. Moram pohvaliti, da mi v klubu res vsi stojijo ob strani in se trudijo, da mi na vsakem koraku olajšajo prilagoditev na novo življenje.

Če ne gre drugače, jim omeni Melanijo

Slovenko Melanio Trump v ZDA poznajo vsi. Foto: Reuters Čeprav je pričakoval drugače, njegovi novi soigralci v ZDA Slovenijo po večini poznajo. "Presenetljivo skoraj vsi vedo, od kod približno prihajam. Praktično vsi poznajo Hrvaško, zato približno vedo, kje leži Slovenija. Če kdo ne ve, jim povem, da prihajam od tam, od koder prihaja njihova prva dama," se je zasmejal Delamea Mlinar in omenil zagotovo najbolj znano Slovenko na svetu ta hip Melanio Trump.

"Sicer pa ne morejo verjeti, da nas je Slovencev samo dva milijona, ko jim povem. Poznajo tudi nekatere naše športnike. Večkrat sem jim govoril o tem, kako nenormalno veliko dobrih športnikov imamo," je dodal.

Kakšni so cilji kluba?
V prejšnji sezoni smo za eno točko zaostali za končnico. Želja je, da se letos v njo uvrstimo. To je glavni cilj. Potem pa je možno prav vse. Pravijo, da ima v končnici vsaka ekipa enake možnosti za zmago.

Želim si, da bi tudi tukaj nekaj osvojil. Povsod, kjer sem igral, sem osvajal lovorike. Upam, da jih bom tudi v ZDA. Želim pa si tudi, da bi se v novem klubu dokončno uveljavil in si v ZDA ustvaril ime.

Koliko navijačev se zbira na tekmah New England Revolutiona?
Nekje okoli 20 tisoč, na tistih najbolj pomembnih tekmah, kot so derbiji z New Yorkom, tudi po 30 tisoč. Številke so kar visoke, a na tako velikem štadionu, kot ga imamo mi, je videti, kot da je objekt na pol prazen. Vsekakor se veselim tudi igranja na tako velikem štadionu, ki je res ogromen. Zdi se, kot da se nikjer ne konča. Tako velik je.

V reprezentanci je debitiral novembra lani na prijateljski tekmi proti Poljski. Foto: Vid Ponikvar

Štadion si delite z ekipo New England Patriots, ki je ravno pred tednom dni zmagala na Super Bowlu in poskrbela za veliko evforijo. Kako je bilo v Bostonu ob tako velikem uspehu?
Ni nas bilo tam, z ekipo smo bili v Arizoni, a kolikor sem slišal, je bilo noro. Na ulice je prišlo več kot milijon ljudi, navijači so noreli. Mi smo si tekmo ogledali skupaj na pripravah, sploh prvič sem gledal ameriški nogomet, a so mi soigralci potem povedali, da sem gledal morda najboljšo tekmo v zgodovini te igre. Očitno sem res imel srečo. Vsekakor si bom tekme ameriškega nogometa še ogledal. Zagotovo kakšno tudi v živo.

V ZDA imamo Slovenci v tamkajšnjih profesionalnih ligah še nekaj športnikov. Hokejist Anže Kopitar navdušuje v Los Angelesu, košarkar Goran Dragić v Miamiju, tam sta tudi košarkarja Saša Vujačić v New Yorku in Beno Udrih v Detroitu. Boste stopili v stik z njimi?
Za zdaj še nisem, a bom, ko bodo igrali v Bostonu, zagotovo skušal. Kopitarju in Dragiću sledim na Twitterju. Redno spremljam, kako igrata in seveda bi ju rad spoznal tudi v živo. Upam, da mi bo uspelo.

Kakšen je tekmovalni sistem lige MLS?

Prvak MLS je Seattle Sounders. Foto: Reuters V ligi MLS nastopa 22 moštev, ki so razdeljene na zahodno in vzhodno konferenco, v kateri je New England Revolution.

Sezona poteka od marca do oktobra. V rednem delu sezone vse ekipe odigrajo 34 tekem. 24 proti ekipam iz svoje in še 10 proti ekipam iz druge konference.

Prvih šest moštev iz vsake konference se uvrsti v končnico. Prvi dve moštvi vsake konference se neposredno uvrstita v četrtfinale končnice, v kateri moštvi na poti do velikega finala, v katerem je samo ena tekma, po evropskem vzoru odigrata dve tekmi. Ekipe, razvrščene od tretjega do šestega mesta se v eni tekmi pomerijo za preostala mesta v četrtfinalu.

Lani je bil prvak Seattle Sounderers, ki je prišel do prvega naslova v zgodovini kluba. Rekorderja po številu lovorik sta D.C. United in Los Angeles Galaxy, ki sta bila prvaka v MLS štirikrat.